Quando você está tentando descobrir como que a vida alienígena pode parecer, faz sentido procurar nos ambientes mais extremos aqui da Terra.
Um desses lugares extremos onde a vida foi encontrada é a 3 quilômetros abaixo do solo, o lar de uma das formas de vida mais estranhas que conhecemos: a bactéria Desulforudis audaxviator .
A Desulforudis audaxviator vive completamente nas sombras, em águas subterrâneas que podem atingir até 60 graus Celsius (140 Fahrenheit) – um ambiente desprovido de luz solar, oxigênio ou compostos orgânicos.
Mas mesmo em tais condições ela evoluiu perfeitamente, conseguindo sua energia da decomposição radioativa do urânio nas rochas ao redor – o que significa que ele vive da energia nuclear ao invés de confiar no Sol.
Isso, de acordo com pesquisadores do Laboratório Brasileiro de Luz Sincrotron e da Universidade de São Paulo, o torna um excelente modelo para estudar a possibilidade de vida extraterrestre.
Em particular, a possibilidade da vida na lua Europa de Júpiter, um planeta oceânico coberto de gelo, longe da luz viva e do calor da nossa estrela doméstica.
“Estudamos os possíveis efeitos de uma fonte de energia biologicamente utilizável na Europa com base em informações obtidas de um ambiente análogo na Terra”, disse o investigador principal Douglas Galante à agência de notícias brasileira FAPESP .
Anteriormente, a NASA propôs que a Europa possa ter aberturas hidrotermais da Terra – buracos no fundo do mar que jogam o calor para fora , em torno do qual a vida se aglomera longe da luz solar. Mas essas formas de vida em torno de aberturas hidrotermais ainda usam oxigênio na água, produzidas por organismos mais próximos da superfície.
Desmondforudis audaxviator vai um passo adiante. Descoberto em 2008, foi a única bactéria encontrada em amostras de águas subterrâneas subterrâneas na mina de ouro Mponeng na África do Sul, onde vive há milhões de anos.
Estava totalmente sozinho em seu ecossistema – não se alimentava de nenhuma outra espécie.
“Esta mina subterrânea muito profunda tem vazamento de água através de rachaduras que contêm urânio radioativo”, explicou Galante .
“O urânio rompe as moléculas de água para produzir radicais livres. Os radicais livres atacam as rochas circundantes, especialmente a pirita, produzindo sulfato. A bactéria usa o sulfato para sintetizar o ATP [trifosfato de adenosina], o nucleotídeo responsável pelo armazenamento de energia nas células.
“Esta é a primeira vez que um ecossistema foi encontrado para sobreviver diretamente com base na energia nuclear”.
Em seu artigo, a equipe determinou que as condições sob as quais o audaxviador Desulforudis prosperou por tanto tempo também são plausíveis em Europa.
Há três ingredientes necessários para tornar o Europa habitável, de acordo com a NASA . Água, que parece provável com base em observações e modelos da lua; calor; e os produtos químicos necessários para alimentar a vida.
Embora esteja longe do Sol, é bem possível que haja calor nos oceanos de Europa. Isso ocorre porque sua órbita em torno de Júpiter é elíptica, o que significa que as forças de maré que atuam sobre ele são mais fortes em certos pontos da órbita.
Europa se deforma quando está nesses pontos, o que cria fricção interna, gerando calor por sua vez.
A química é a parte que é mais difícil de confirmar, já que atualmente não temos meios de provar as águas da Europa. Mas, com base na presença de materiais radioativos no Sistema Solar, é possível que eles também existam na Europa.
“Sua presença foi detectada e medida na Terra, nos meteoritos que vieram à Terra e em Marte. Então, podemos dizer com certeza que isso também deve ter ocorrido na Europa”, disse Galante .
“Em nosso estudo, trabalhamos com três elementos radioativos: urânio, tório e potássio, o mais abundante no contexto terrestre. Com base nas porcentagens encontradas na Terra, nos meteoritos e em Marte, podemos prever os montantes que provavelmente existem em Europa “.
Eles foram capazes de mostrar que materiais radioativos poderiam existir em Europa em quantidades suficientes para suportar a vida com base no que sabemos de Desulforudis audaxviator – desde que haja pirita suficiente para produzir o sulfato necessário.
A NASA está planejando enviar uma nave espacial para a Europa para ajudar a encontrar as respostas a essas perguntas e muitas outras. O Europa Clipper será lançado entre 2022 e 2025, e orbitará a Jupiter para acompanhar as observações da Europa feitas pela nave espacial Galileo.
“O leito do oceano na Europa parece oferecer condições muito semelhantes às que existiram na Terra primitiva durante o primeiro bilhão de anos. Portanto, estudar a Europa hoje é, até certo ponto, como olhar para trás em nosso próprio planeta no passado”, disse Galante .
“Além do interesse intrínseco da habitabilidade da Europa e da existência de atividade biológica lá, o estudo também é um portal para entender a origem e a evolução da vida no Universo”.
Fonte: ScienceAlert
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