O barco baleeiro Essex, que havia partido de Nantucket, Massachusetts, no EUA, foi afundado após o ataque de uma cachalote de 80 toneladas, quando estava a 3.700 quilômetros da costa ocidental da América do Sul, no Oceano Pacífico. O barco contava com uma tripulação de 20 homens, que caçavam baleias, em busca do óleo e ossos. Contudo, uma baleia enfurecida atacou o barco em 20 de novembro de 1820, e a afundou. A tripulação escapou em três barcos abertos, mas apenas cinco dos homens sobreviveram à terrível jornada de 83 dias, até atingirem a costa da América do Sul, onde foram resgatados por outros navios.
Para sobreviver, os homens praticaram o canibalismo durante a longa viagem. Em um certo ponto, quando eles estavam à beira da morte, eles tiraram no “palitinho” para ver quem seria morto para servir de comida. Uma segunda rodada do palitinho decidiu quem daria o tiro.
Três outros homens que tinham ficado em uma ilha deserta do Pacífico foram salvos depois, quando também estavam à beira da morte por conta da fome. Esta história, em parte, inspirou Herman Melville a escrever o clássico livro Moby Dick (1851).
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