Um avião espacial militar secreto e não tripulado aterrissou no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, no domingo com um boom sonoro. O retorno do veículo reutilizável de teste orbital Boeing X-37B (OTV-4) concluiu uma missão de quase dois anos em órbita, de acordo com a Força Aérea dos EUA. O avião espacial foi posto em órbita a bordo do Atlas 5, em 20 de maio de 2015.
A Força Aérea twittou pouco depois das oito da manhã que o veículo pousou com segurança, marcando a conclusão de sua quarta missão classificada, que durou mais de 700 dias. O X-37B não tripulado, que se assemelha a um mini-ônibus espacial, aterrou em uma pista usada pelos antigos shuttle, ônibus espacial
O avião espacial construído pela Boeing foi lançado em maio de 2015 da estação próxima da força aérea de Cabo Canaveral a bordo de um foguete Atlas 5 construído pelo United Launch Alliance, uma parceria entre Lockheed Martin Corp e Boeing Co.
Quadro comparativo do tamanho do X37B e do ônibus espacial Space Shuttle.
O X-37B, uma das duas naves da frota da Força Aérea, realizou experimentos não especificados por mais de 700 dias enquanto estava em órbita. Foi a quarta e mais longa missão até agora para o programa secreto, gerenciado pelo Air Force Rapid Capabilities Office-Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea dos EUA.
A USAF disse que os orbitadores X-37B “realizam redução de risco, experimentação e desenvolvimento de conceito de operações para tecnologias reutilizáveis de veículos espaciais”. No entanto, a natureza exata da missão e seu custo é altamente classificado como secreto.
A Secure World Foundation, um grupo sem fins lucrativos que promove a exploração pacífica do espaço, diz que o segredo em torno do X-37B sugere a presença de hardware relacionado à inteligência que está sendo testado ou avaliado a bordo. Os veículos têm 29 pés de comprimento e têm uma envergadura de 15 pés, tornando-os cerca de um quarto do tamanho dos ônibus espacial shuttle da National Aeronáutica e Administração espacial-NASA, agora aposentado.
O veículo de teste orbital reutilizável X-37B voltou do espaço domingo de manhã, concluindo uma missão de quase dois anos em órbita, de acordo com a Força Aérea dos EUA
O X-37B, também conhecido como Orbital Test Vehicle, ou OTV, voou pela primeira vez em abril de 2010 e retornou após oito meses. Uma segunda missão foi lançada em março de 2011 e durou 15 meses, enquanto uma terceira tomou vôo em dezembro de 2012 e retornou após 22 meses.
O pouso de domingo foi o primeiro do X-37B na Flórida. As três aterragens precedentes ocorreram na base da força aérea de Vandenberg na Califórnia. A Força Aérea relocalizou o programa em 2014, assumindo dois dos antigos hangares de processamento de espaçonaves da NASA.
A Força Aérea pretende lançar a quinta missão X-37B da Estação da Força Aérea de Cabo Cañaveral, localizada ao sul do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, ainda este ano.
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