Uma pequena equipe de pesquisadores da Itália, Noruega e Áustria encontrou evidências de um antigo ganso extinto que viveu no que é hoje a Itália central. Em seu artigo publicado na Royal Society Open Science , a equipe descreve os fósseis encontrados, o que eles sugerem que o pássaro parecia uma vez e, possivelmente, como ele se comportou.
Os fósseis foram encontrados na região de Gargano, perto da cidade de Scontrone, no centro da Itália, um lugar que a pesquisa anterior mostrou ser uma ilha no Mediterrâneo durante o tempo que o pássaro estava vivo – aproximadamente 6 a 9 milhões de anos atrás. Seus ossos sugerem que pesava aproximadamente 22 quilos e ficou aproximadamente um metro e meio de altura. Mas suas asas eram talvez pequenas demais para permitir que o pássaro voasse.
Os pesquisadores sugerem que isso é comum na evolução, especialmente em ilhas onde as aves não mais dependem de vôo para escapar de predadores. O tamanho grande, observam os pesquisadores, também sugere que não era um pássaro aquático e talvez vivia em uma área florestada onde claramente não tinha problemas em encontrar comida suficiente para si e para sua prole. Suas asas também tinham botões carpal (pele dura e arredondada) no osso carpometacarpus (o um na extremidade semelhante à mão em humanos) – eles são usados por pássaros modernos para lutar uns com os outros. Por essa razão, os pesquisadores sugerem que o pássaro antigo era provavelmente um lutador, também. Eles o apelidaram de Garganornis ballmanni.
Os pássaros modernos com os botões de carpal incluem também alguns patos e gansos que combatem geralmente um outro sobre direitos territoriais. Havia também outro pássaro, o solitário de Rodrigues, agora extinto, que era conhecido por lutar tão ferozmente que pares deles quebrariam os ossos uns dos outros. Os pesquisadores sugerem que G. ballmanni provavelmente evitou qualquer atacantes em virtude de seu tamanho grande, mas provavelmente também teria que lutar com os outros por outro recurso precioso: água fresca. Isso significaria que era provavelmente agressivo também, um traço que não é incomum em gansos modernos.
Os fósseis também representam os primeiros restos de pássaros que podem ser encontrados no local de escavação em Scontrone.
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